El papel clave de Maurice Wilkins en el descubrimiento del ADN
Si te interesa la ciencia y la investigación, seguro que has oído hablar de Francis Crick y James Watson, quienes en 1953 desentramaron la estructura en doble hélice del ácido desoxirribonucleico (ADN), lo cual les valió un premio Nobel. Sin embargo, los logros de estos dos científicos no hubieran sido posibles sin el trabajo previo de otros investigadores, entre ellos Maurice Wilkins. En este artículo, repasaremos la vida y obra de Wilkins y su contribución para llegar al descubrimiento del ADN.
¿Quién fue Maurice Wilkins?
Infancia y formación académica
Maurice Hugh Frederick Wilkins nació el 15 de diciembre de 1916 en Pongaroa, Nueva Zelanda. Creció en una familia muy ligada al mundo de la ciencia y la tecnología, lo cual despertó su interés por estas áreas desde joven. Concretamente, su padre fue ingeniero y, al igual que él, estudió en la Universidad de Cambridge.
Wilkins se mudó a Inglaterra para continuar con su formación universitaria en la mencionada universidad, donde se especializó en física. En su etapa formativa, tuvo la oportunidad de trabajar con John D. Cockcroft y Ernest T. S. Walton, quienes fue el primer dúo que hizo reaccionar los núcleos atómicos mediante la aceleración de protones.
Trabajo en el campo de la difracción de rayos X
Tras finalizar su formación académica, Maurice Wilkins se orientó hacia la investigación en difracción de rayos X, lo que le valió numerosos reconocimientos y premios a lo largo de su carrera.
La difracción de rayos X es una técnica empleada para estudiar la estructura cristalina de diversos materiales, que permitió avanzar en el descubrimiento de la estructura del ADN. Wilkins comenzó a investigar en esta área en el University of California, Berkeley, la Universidad de Birmingham y en su etapa en el Medical Research Council's (MRC).
La carrera científica de Wilkins
Su llegada a King's College
En 1946, Maurice Wilkins se unió al equipo de Randall en el King's College de Londres, donde se dedicó a investigar la difracción de los rayos X en fibras de almidón y otras sustancias biológicas. Fue precisamente en King's College donde nació su colaboración con Rosalind Franklin, que aceleraría el avance del descubrimiento de la estructura del ADN.
Colaboración con Rosalind Franklin
La colaboración entre Maurice Wilkins y Rosalind Franklin no estuvo exenta de conflictos, pero fue crucial para llegar al descubrimiento del ADN. Franklin estaba a cargo del laboratorio de difracción de rayos X de King's College, y su experiencia y habilidades permitieron obtener imágenes de gran calidad de la molécula de ADN.
Si bien Wilkins se encontró con varios obstáculos para trabajar con Franklin, finalmente lograron unir fuerzas y avanzar juntos en su investigación. La imagen de difracción de rayos X de la molécula de ADN obtenida por Franklin fue la clave para comprender su estructura en doble hélice.
La disputa con Watson y Crick
Pese a la colaboración con Rosalind Franklin, la obtención de la imagen clave de la molécula no fue suficiente para explicar su estructura, lo cual se logró finalmente gracias al trabajo conjunto de Francis Crick y James Watson. Wilkins tuvo un rol importante al entregar información de la imagen obtenida por Franklin a Watson y Crick, quienes pudieron completar el puzzle del ADN.
No obstante, la publicación de Watson y Crick en abril de 1953 de la estructura del ADN sin mencionar el trabajo de Rosalind Franklin o Maurice Wilkins, indignó a la comunidad científica.
El papel de Wilkins en el descubrimiento del ADN
La contribución de la difracción de rayos X
Aunque Wilkins no obtuvo el premio Nobel junto a Watson y Crick, su investigación previa fue clave para el descubrimiento de la estructura del ADN. Los resultados obtenidos a partir de la difracción de rayos X de la molécula de ADN fueron fundamentales para este logro.
El intercambio de información con Watson y Crick
Tras la obtención de la imagen de Rosalind Franklin, Maurice Wilkins entregó los datos al dúo de Watson y Crick para que pudieran completar el puzzle del ADN. Es decir, los datos de la difracción de rayos X obtenidos por Wilkins fueron la pieza que faltaba para que Watson y Crick pudieran entender la estructura en doble hélice de la molécula.
Legado y reconocimientos
Maurice Wilkins recibió múltiples reconocimientos y premios por su contribución al campo de la difracción de rayos X y su rol en el descubrimiento del ADN. En 1962, junto a Watson y Crick, recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su hallazgo.
Además, en 2000 se inauguró el Maurice Wilkins Centre, una organización que busca estimular la investigación en biología y medicina en Nueva Zelanda y que lleva su nombre en su honor.
Conclusión
Maurice Wilkins fue una figura relevante para el descubrimiento de la estructura en doble hélice del ADN, aunque su aporte no siempre se ha reconocido en la misma medida que el trabajo de Watson y Crick. Sin embargo, su carrera científica y sus investigaciones en difracción de rayos X son un testimonio de su contribución a la ciencia y la medicina.
Preguntas frecuentes
¿Cómo fue la relación de Wilkins con Rosalind Franklin?
La relación entre Wilkins y Franklin no fue siempre fácil, ya que Wilkins malinterpretó el rol que Franklin tenía en el laboratorio. Sin embargo, lograron unir fuerzas y colaborar juntos en la investigación que llevaría al descubrimiento de la estructura del ADN.
¿Wilkins recibió algún premio por su trabajo en el ADN?
Sí, Maurice Wilkins recibió, junto con Watson y Crick, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1962 por el descubrimiento de la estructura del ADN.
¿Qué papel jugaron Watson y Crick en el descubrimiento del ADN?
Watson y Crick completaron el puzzle del ADN gracias a los datos obtenidos previamente por Franklin y Wilkins. En 1953 publicaron en revista Nature su modelo de la doble hélice del ADN.
¿Cuál es la importancia de la contribución de Wilkins en el campo de la difracción de rayos X?
La investigación de Wilkins en difracción de rayos X permitió obtener imágenes de gran calidad de moléculas biológicas, lo cual sentó las bases para entender la estructura del ADN y otros componentes celulares, lo que ha sido fundamental para el estudio de enfermedades y el desarrollo de terapias médicas.
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